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ALDO ZEOLI: PADRE DE LA ASTRONÁUTICA ARGENTINA Y PIONERO ESPACIAL
El 3 de junio de 1916 nació en Rosario (provincia de Santa Fe) Aldo Zeoli, un ingeniero aeronáutico y militar que, pese a ser prácticamente desconocido para el gran público argentino, jugó un papel fundamental en los albores de la actividad espacial del país. Se graduó como ingeniero aeronáutico en la Universidad Nacional de Córdoba en 1943 y, tras especializarse en Inglaterra en el Jet Power Laboratory de Lutterworth, regresó a la Argentina para desempeñarse como proyectista y luego como jefe técnico dentro de la Fuerza Aérea.
A partir de 1960, con el grado de vicecomodoro, Zeoli fue designado jefe del Departamento de Vehículos Espaciales y Armamento dentro de la Comisión Nacional de Investigaciones Espaciales (CNIE), desde donde impulsó el desarrollo de la cohetería nacional. Ese mismo año comenzó a gestar lo que se convertiría en uno de los hitos de la astronáutica argentina: el lanzamiento del primero de los cohetes diseñados localmente, el Alfa Centauro, un cohete sonda de investigación que ascendió unos 20 kilómetros el 2 de febrero de 1961, marcando un antes y un después en la ciencia espacial del país.
Zeoli fue también el principal artífice de la creación de la Base de Lanzamiento CELPA en Chamical (La Rioja), un centro de experimentación y lanzamiento que, entre 1962 y 1974, albergó numerosos ensayos de cohetes sonda como Orión, Canopus, Rigel, Castor y otros vectores de investigación tanto argentinos como extranjeros.
Uno de los capítulos más llamativos de su trayectoria fue su liderazgo en el Proyecto BIO, mediante el cual la Argentina se sumó a los países que enviaron seres vivos al espacio y consiguieron recuperarlos sanos y salvos. En 1967 se lanzó con éxito a Belisario, un ratón que soportó el vuelo en un cohete Yarará, y el 23 de diciembre de 1969 el mono Juan, un mono caí de la provincia de Misiones, fue enviado en un vuelo suborbital —alcanzando cerca de 82-90 kilómetros de altura— y retornó ileso, lo que colocó a la Argentina como la cuarta nación en lograr ese tipo de experimento después de Estados Unidos, la Unión Soviética y Francia.
Además, bajo su dirección se llevaron a cabo experiencias de lanzamiento desde la Antártida Argentina (Operación Matienzo), que convirtieron al país en uno de los pocos en realizar misiones espaciales desde el continente blanco.
Zeoli fue nombrado Director del Instituto de Investigaciones Aeronáuticas y Espaciales en 1968 y, tras una vida dedicada al desarrollo tecnológico y científico, falleció en Córdoba el 19 de agosto de 2003. A pesar de su enorme contribución al desarrollo de la astronáutica argentina, su figura rara vez es recordada fuera de los círculos especializados, aunque su legado sigue siendo esencial para entender los orígenes del programa espacial nacional.
